На первый взгляд, дуэт Бена Уиттакера и Энди Ли кажется из категории «странных пар» - даже по меркам бокса. В одном углу - Уиттакер, яркий экстраверт и шоумен; в другом - Ли, чья привлекательность как бойца всегда строилась на скромности и человеческой простоте.
Многим, кто судит людей по первым впечатлениям и публичным образам, сама мысль о том, что эти двое нашли общий язык, может показаться удивительной. Но Ли, человек, повидавший в боксе самые разные типажи, прекрасно знает: в каждом бойце скрыто множество граней.
«Это я сам к нему обратился после [первого] боя с Кэмероном [в октябре прошлого года], - рассказал Ли, который также тренирует Джозефа Паркера, Хамзу Шираза и Пэдди Донована в Дублине. - Я просто увидел, какой у него потенциал, и подумал: этот парень слишком хорош, чтобы всё это пошло не так - не то чтобы пропало впустую, но чтобы его неправильно направили. Такому бойцу, как Бен, нужно именно руководство. Наши отношения с ним - это что-то вроде того, что было между Эмануэлем [Стюардом] и Владимиром [Кличко]. Здесь больше речь о том, что происходит за пределами ринга. Это философия подхода к бою. С ним приятно работать, и мы много времени проводим вместе - не только в зале, но и вне его. Я скажу, какой он человек. Это тот, кто полетел в Нью-Йорк поддержать Хамзу [Шираза, в бою против Эдгара Берланги], а потом в Белфаст - поддержать Пэдди Донована [в реванше с Льюисом Крокером]».
Возможно, можно сказать, что Бен Уиттакер, несмотря на внешнее впечатление, - больше командный игрок, чем эгоцентричный суперстар. Возможно, вопреки всему, что мы думаем о нём, в нём есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. А может, он просто умеет быть разным: хамелеоном, который может быть и героем, и антагонистом одновременно.
Возможно, в этом и заключается суть звезды.
«Я тоже так думаю, - сказал Ли. - Он высокий, привлекательный и умеет боксировать - причём с блеском. Он с юных лет был невероятно одарён. Когда я начал слушать его, узнавать поближе, я понял, насколько быстро он прошёл все ступени любительского бокса. От первых боёв - до сборной Великобритании, а потом до элитной команды, где он уже спарринговал с топовыми бойцами.
Я считаю, он особенный человек и особенный талант. Но им нужно правильно руководить. Всё, чего он достиг, он сделал сам. Он сам продумывает свои выходы - всё держит в голове. Всё, что становилось вирусным, - его личная заслуга. Не знаю, сколько у него миллионов подписчиков в соцсетях, но это всё его собственная работа - его манера держаться в ринге, выходы, стиль побед».
Уиттакер (9-0-1, 6 КО) всегда отличался стилем - даже если кто-то считает иначе. Ведь стиль - вещь субъективная. Одни его движения в ринге называют утончёнными и эффектными (поэтому видео с ними разлетаются по сети), другие же - безвкусицей или откровенным неуважением, которое оставляет неприятный осадок у соперников и зрителей.
Однако в своём последнем бою реакция на стиль Уиттакера была почти единодушной. Большинство зрителей, видевших, как он остановил Лиама Кэмерона во втором раунде, остались под впечатлением. Их поразил не только его стиль в ту ночь, но и то, как в его лице, жестах и даже в степени шоу в ринге читалось значение этого боя - реванша после спорной «технической ничьей». Это была, пожалуй, лучшая победа в его карьере.
«Я сам никогда не выпендривался в ринге, - признался Ли, когда его спросили о подходе Уиттакера. - Но бойцу нужно позволять выражать себя. Я вообще люблю, когда бойцы выражают себя в ринге.
Есть, конечно, грань, за которой это становится неуважением - и вот этого я не приветствую. Не стоит "бить ниже пояса", так сказать. Если кто-то пытается снести тебе голову, а ты заставляешь его промахнуться, то можешь позволить себе отпраздновать, немного пошоуменить - в этом ничего страшного нет. Но если ты полностью доминируешь над соперником и при этом начинаешь это делать - вот тогда мне это не нравится. Но, слушай, у нас пока был всего один бой [против Кэмерона], и он провёл его почти идеально. Там просто не было места для лишнего шоу».
Похоже, для Бена Уиттакера теперь всё действительно становится серьёзным.